Точно не известно, когда человечество впервые поняло, что вода, этот универсальный растворитель, прекрасно смывает грязь, ведущей к болезням. А вот когда на помощь воде пришло мыло, мы приблизительно знаем.

Древнеримский писатель и историк Плиний сообщает, что в его время (I век н. э.) мыло уже было хорошо известно и проиводилось в промышленных масштабах из золы и животного жира. Наилучшим сырьем для мыла считались жир козы и зола бука. Технология ароматизирования мыла, пришли значительно позже, и страшно себе представить, как пахло древнеримское мыло :-).
Поэтому не только женщины, но и мужчины пользовались духами, различными ароматическими мазями и притираниями, основной целью которых было заглушить неприятный запах, оставшийся после мытья.

Зато в отношении комфорта в ванной римляне даже опережали нашу эпоху. Судя по системе труб, найденной при раскопках вилл богатых горожан, в их дома подавалась не только горячая и холодная, но еще и теплая вода. Иногда имелись даже специальные ванные комнаты для купания в холодной и в горячей воде. Трубы к этим ваннам шли от общественных бань, какими пользовались люди победнее. Впрочем, и знатные римляне любили иногда посетить общественную баню, служившую им чем-то вроде клуба. Ритуал посещения бани состоял из пребывания в парной, купания в ванне с горячей, а затем с холодной водой.

Благотворное действие пара на организм было так заметно, что к идее парной бани независимо пришли самые разные цивилизации. Парная баня пользовалась популярностью и в Риме, и в Греции, и в России, и даже на изолированных тогда от европейских культурных центров на американском материке.

Средние века часто представляются нам как эпоха общего упадка культуры. Однако гигиена не сдала своих позиций в это время. Едва поднявшись с кровати, феодал окунался в заранее наполненную горячей водой бадью. В подвалах замков нередко устраивали парилки, причем в них использовалась вода, ароматизированная травами и цветами. Женщины, чтобы сохранить прическу, купаясь, надевали свитый из цветов венок в форме шапочки. Перед завтраком обитатели замка снова совершали омовение рук и лица.

На фонтане в одном из средневековых французских замков сохранилась наивно-назидательная надпись: "Нужно мыть руки, чтобы быть чистым, идя к столу" . Призыв был особенно актуальным в то время: ведь вилка еще не была распространена. Во время еды руки вытирали салфетками, а потом снова мыли их у фонтана. Перед сном обитатели замка мыли ноги.

Таковы были привычки людей богатых. А крестьяне? Быт средневекового крестьянства известен нам хуже, чем жизнь сеньоров, но среди редких предметов крестьянского обихода, дошедших до наших дней, есть кувшины для воды, тазы, корыта.

Следили за чистотой и горожане. В 1292 году в Париже при населении примерно 150 тысяч было не менее 26 бань, они работали ежедневно, кроме воскресенья. Богатые буржуа предпочитали мыться дома. Водопровода в Париже не было, и воду доставляли за небольшую плату уличные водоносы.

А вот лет через сто с небольшим гигиена пришла в упадок. Он затронул все слои общества, но в первую очередь зажиточные классы. В чем же причина? Как ни странно, в появлении ночного белья. До его изобретения на ночь снимали всякую одежду, и утром, встав от сна, было вполне удобно, еще не одеваясь, сразу опуститься в лохань с водой.

Начиная с 15-ого века установился обычай надевать перед сном специальную ночную одежду. Утром ее стали просто менять на дневную, минуя купание. В домах и особняках богачей уничтожаются ванные комнаты, в Париже одна за другой закрываются бани.
Много говорит о привычках той эпохи короткая фраза из учебника хорошего тона XVI столетия: "Руки и лицо рекомендуется мыть почти ежедневно".

Монтень, известный французский писатель и философ XVI века, оплакивает отказ от ежедневной ванны: "Я высоко ценю полезную для здоровья ванну и думаю, что мы навлекаем на себя недомогания, утратив обычай, соблюдавшийся в прежние времена". Но этому Предостережению никто не внял. Более того, обычай мыть руки перед едой тоже вскоре отошел в прошлое. В домах дворян и буржуа на стол, правда, ставили тазики с водой, и гости, в знак уважения к хозяину, перед едой чисто символически обмакивали в воду кончики пальцев.

Возможно, частично такой упадок гигиены объясняется слишком быстрым ростом городов, за которым не поспевали техника водоснабжения и канализация. Так, в Париже в эпоху Возрождения вода стала большой ценностью. На весь город имелось сорок колодцев и около сорока фонтанов. Водонос - доходная, хотя и нелегкая профессия. Источники воды расположены в городе редко, и идти до них далеко. Историки подсчитали, что средняя парижская семья располагала в день 12 - 15 ведрами воды для всех нужд - стирки, кухни, мытья. Большинство домашних хозяйств - это известно по описям утвари - не имело даже тазов. Одна ванна приходилась на 1000 - 1200 жителей. Только знатные вельможи могли себе позволить такую роскошь, да и у них ванна служила в основном символом богатства и престижа, а пользовались ею редко. Так, Людовик XVI принимал ванну только в случае болезни, а обычное утреннее умывание состояло в том, что слуга наливал на руки короля несколько капель винного спирта. Некоторые врачи доходили до утверждения, что вода вредна для кожи и лучше протереться разбавленным спиртом или уксусом.

Время возрождения гигиены настало в западноевропейских городах только в XVIII веке.

Кстати, в 1994 году в Париже была выпущена "Антология грязи", в которой утверждается, будто человечество испокон веков, говоря словами Мойдодыра, "не любит мыло душистое и полотенце пушистое". В книге дана энциклопедическая подборка материалов и цитат. Презрение к гигиене, по мнению авторов, во все времена - исконно человеческое свойство и даже качество. В подтверждение приводятся примеры из античности и из жизни великих людей. Скажем, стоики презирали мытье, а Оноре де Бальзак, пока писал очередной роман, не мылся и не брился до его завершения, чтобы, по его словам, не расслабляться.

Далее в антологии рассказывается об истории французской парфюмерии, от века заменяющей мытье. Притом, так сказать, телесный запашок Наполеон, к примеру, предпочитал всем духам на свете. "Еду, прекращай мыться",- предупреждал он, возвращаясь из похода, императрицу Жозефину.

Что же касается Франции сегодняшнего дня, тут налицо неоспоримый прогресс. По стране голову не моют никогда всего 3 процента французов, тогда как в начале 80-х годов голову не мыло 11 процентов населения, и почти все граждане моют руки и лицо раз в день.