Лечение растительными средствами идет из глубины веков. Знания лечебных свойств растений передавались из поколения в поколение. В народную "аптеку" входило более 250 видов растений. Лечением занимались большей частью пожилые женщины; называли их лекарками (укр.), травницами, бабушками, знахарками. Для лечения они применяли настойки, отвары, мази, порошки из трав и травы в свежем виде. В каждом селении имелись старушки, обладавшие известным минимумом познания лечебных свойств трав. К их помощи прибегали, так как специалистов-медиков до начала XX века в сельской местности было очень мало. Например, в середине XIX века в Аргунском крае Забайкалья был один врач на 100000 населения.

Исторические документы свидетельствуют, что многовековой опыт народа привел к правильному применению с лечебной целью различных трав, употребление которых постепенно стало входить в научную медицинскую практику с самого начала ее появления на Руси. Еще Великий Новгород вел с хазарами торговлю лекарствами растительного происхождения. К XVI веку развилась сравнительно широкая торговля лекарственными травами в "зелейных" и "москательных" рядах Москвы и в других городах. Первая аптека в России (1581 год) размещалась в Кремле и снабжала лекарствами только царя и его семью. В конце XVI века был учрежден в Москве Аптекарский приказ, в котором было сосредоточено все врачебное и аптекарское дело России.

В начале XVII века Аптекарский приказ приступил к организованному сбору лекарственных растений. Для этой цели была установлена натуральная "ягодная" повинность. Ежегодно во все концы государства к воеводам посылались царские указы с предписанием собирать травы, цветы и коренья, годные к лекарственному делу. Особые глашатаи ходили по деревням и призывали "знающих людей" к сбору лекарственных растений и изготовлению из них лекарств. В Аптекарском приказе имелись особые чиновники - "травники", разбиравшие присланные из разных мест России травы.

В начале XVIII века по указу Петра I были созданы Аптекарские огороды в Петербурге (на острове, который до сих пор называется Аптекарским) и в Москве (теперь Ботанический сад на проспекте Мира). В 1702 году у Покровских ворот в Москве по его же указу была открыта одна из первых столичных аптек, пользовавшаяся у горожан безупречной репутацией. В середине XVIII века в имении миллионера П.А. Демидова в Нескучном саду на пяти террасах от дворца до Москвы-реки был разбит большой ботанический сад с лучшими образцами русской и всемирной лекарственной флоры. Академик П.С. Паллас, исследовавший сад в 1781 году, оставил перечень растений, как дикорастущих, так и выращивавшихся в оранжереях и на грядах. "Сад сей,- отмечал ученый, - не только не имеет себе подобного во всей России, но и со многими в других государствах славными ботаническими садами сравнен быть не может как редкостью, так и множеством содержащихся в оном растений". Во второй половине того же века специальные лекарственные огороды появились в ряде городов Сибири.

Большое значение придавалось сбору и сушке растений. На протяжении столетий вырабатывались определенные навыки, сложились некоторые традиции. Травы собирали в период их наибольшего цветения и в сухую погоду. Массовое же цветение многих растений совпадает с праздником Ивана Купалы. По народному поверью, широко бытовавшему у восточных славян, собранные в этот день травы обладали особой целебной силой. Сбор трав в этот день сопровождался некоторыми магическими обрядами, но они содержали и рациональные моменты. Так, растения, собранные в период цветения и в полдень, когда нет росы, лучше сохраняются. Некоторые травы заготавливали в период новолуния. Это поверье объясняется тем, что отдельные растения действительно накапливают активные лечебные вещества ночью, и даже есть сведения о влиянии на них лунного света.

Многие из народных средств практически оправданы и обоснованы. Оправдан обычай народных лекарей не промывать корней горячей водой и не сушить лечебных растений на солнце, так как при этом утрачиваются целебные свойства. Рациональны многие методы и способы народной фармакологии, которая опиралась на богатый практический опыт многих поколений. О больших знаниях лекарственных свойств различных трав свидетельствует, к примеру, "Роспись" жителя Сибири Семена Епишева, отправленная в 1674 году царю. В ней подробно указаны названия растений, места их произрастания, способ изготовления лекарства и дан перечень болезней, при которых они применяются. О ценности растительных лекарств, открытых народом, писали в XVIII веке академики И.И. Лепехин и П.С. Паллас.

От многих болезней исстари использовался калган, называемый народом "могущник", то есть растение, исполненное необыкновенных сил. В научном обиходе калган, обладающий бактерицидными свойствами, чаще называют лапчаткой прямостоящей. Отварами короставника полевого снимали коросту, отсюда и название, взятое ботаниками из простонародных говоров. Этот цветок имеет прозвища "полевая астра", "синяв-ка" (рус.), "христова палочка" (укр.).

В народной медицине издавна применялись отвары и настои из крапивы, медуницы и пастушьей сумки как кровоостанавливающее и заживляющее раны средство. Из семян пастушьей сумки русские крестьяне умели готовить острую приправу наподобие горчицы. Свое название она получила от формы плода, напоминающего сумку пастуха. В русских говорах это растение называют еще "кошелишка". Исстари известны восточным славянам целительные свойства тысячелистника ("кровавник", "порезник"). Именно его прославляют русские летописи, повествуя об исцелении Дмитрия Донского.

С глубокой древности как успокаивающее средство применяли корень валерианы. Настой (цветов и плодов) боярышника использовался при бессоннице, одышке, сердцебиении и как успокаивающее средство при нервном возбуждении. Научная медицина применяет настойку цветов и жидкий экстракт плодов, который входит в препарат кардиовален. Из народной медицины взято и сердечное средство, приготовляемое из майского ландыша и горицвета весеннего, а также пустырника, который назывался "сердечник", "сердечная трава". Широко была известна в народе "сон-трава" как успокаивающее средство. Ее называли еще "прострел" и употребляли как растирание при ревматизме - "ломотных страданиях". В Забайкалье для лечения ревматизма употреблялся жир, вытопленный из байкальской рыбы голомянки. Жир пили с молоком и при легочных заболеваниях, а также пили отвар цветов "коровяка холмового" или "медвежьего уха".

У восточных славян универсальным средством при желудочно-кишечных заболеваниях издавна считались настои или отвары зверобоя, мяты перечной, тысячелистника, бессмертника. На Алтае и в Забайкалье с давних времен используют корни дикорастущего пиона для изготовления болеутоляющего средства при желудочных болях. Пион был известен как лекарственное растение еще в Древней Греции, а греческих врачей тогда называли "пиониями". Эликсиром жизни считались в народе корни одуванчика.

У славянских и других народов при лечении ожогов и нарывов прикладывали тертый сырой картофель и свежий лист подорожника, а для заживления ран применяли мазь из цветков ноготка лекарственного и сок листьев подорожника большого. Отваром из цветов шиповника пропитывались повязки на раны для их заживления; отваром плодов шиповника обмывали края раны, дабы избежать гангрены. К этой же группе можно отнести и растения с приятным бальзамическим запахом - мелкую ромашку и зверобой. Ромашка - одно из самых популярных лекарственных растений народной и научной медицины. Не менее популярен и зверобой, который в сухом виде в XVII веке как величайшую ценность привозили купцы вместе с пушниной из Сибири в Москву, по-видимому, не подозревая, что драгоценное растение есть и в подмосковных лесах. Народные лекари добавляли зверобой почти во все лекарства, настолько разнообразен химический состав зверобоя. В научной медицине из него получен антибиотик иманин.

Насколько обширен был ассортимент трав, употребляемых как лекарственные, видно хотя бы из того, что на территории Забайкалья, по данным народного опыта, примерно 250 видов растений имеют практическое применение, а на Алтае используется 240 видов. Уже землепроходцы и первые русские поселенцы знали много о флоре края.

Суровая действительность Сибири и Севера заставляла искать средства защиты от цинги, от "прилипчивых болезней", находить лекарства и способы их применения. В ряде мест от цинги ели клубни и листья чистяка весеннего. Жители Забайкалья обнаружили противоцинготное действие черемши, ревеня, древесного сока сосны, ели, березы, сосновой хвои, а жители Вологодской, Архангельской и Тобольской губерний хорошим средством от цинги считали ягоды заквашенной морошки, водяники, морковный сок.

Неизвестная в Западной Европе "сибирская белена", обладающая наркотическим действием, ценилась так высоко, что обменивалась на равный вес серебра. Лечебное действие плодов шиповника было известно в народе еще в XVI веке, когда их обменивали на мех соболя и дорогие ткани. Издавна известны лечебные свойства облепихи, масло из семян которой очень ценится в современной медицине. Народная медицина давно использует от простуды настой липового цвета.

Лук и чеснок в народной медицине являлись как бы универсальными средствами для лечения и предупреждения различных заболеваний. Так, при брюшном тифе и дизентерии белорусы в XIX веке употребляли внутрь кашицу или сок чеснока; при других заболеваниях применяли настой чеснока, который современная медицина признала полезным при лечении гипертонии и атеросклероза. При гипертонии народная медицина многих стран пользовалась настоями спорыша - самой распространенной на земном шаре травы. Спорыш входит в число лекарственных растений мирового рынка, и, надо полагать, заслуженно. Это растение имеет много локальных наименований, а в ботанике называется "птичья греча" за то, что она очень любима всеми птицами.

Донские и забайкальские степи покрыты полынью, отварами и настоями которой издревле лечили ревматизм, малярию и другие болезни. Лечебную полынь даже величали иногда божьим деревом, возможно, за необыкновенную декоративность и ароматичность.

Хорошо знали восточные славяне череду, которой лечили золотуху, а потому и трава в народе называлась "золотушная". При золотухе применяли также чистотел, в науке носящий поэтическое название "ласточкина трава", поскольку эта травка пробуждается с прилетом ласточек, а засыхает, когда они улетают.

Как перевязочный материал народные лекари белорусов использовали белый мох, или сфагнум, содействовавший заживлению ран. По современным данным, мох этот обладает сильным бактерицидным действием. Пух кипрея и болотной пушицы применяли вместо ваты и даже набивали ими подушки.

Широко использовались в народной медицине средства, богатые витаминами или обладающие бактерицидными свойствами. Вместо пластыря для лечения чирьев и ран крестьяне в Белоруссии и в Сибири употребляли живицу - смолу сосны, ели, лиственницы, назвав это средство "пластырь тягучий", а применявшиеся с той же целью самоотделяющиеся тонкие слои бересты - "живучий пластырь". Жгучий и красноватый сок мягкой медуницы и сок чистотела использовали так же, как теперь йод. Как жаропонижающее средство употребляли глину. Вместо горчичника пользовались корнями хрена и отваром лютика едкого. Накануне Ивана Купалы из него и других лесных трав вязали веники и ими "на здоровье" парились в бане. Теплыми выжимками душистого чабреца ("тимьян", "богородская трава") лечили радикулит, а отварами из него ("тимьяновыми чаями") - простудные заболевания горла. В крестьянском обиходе чабрец исстари приносили в избы для запаха, особенно это было принято на юге России и на Украине. Широко применялись восточными славянами как наружное средство для растираний при невралгии и болезни суставов отвары и настои чемерицы. Зная ядовитые свойства этой травы, корнями ее, пропитанными сметаной, морили тараканов.

В процессе обработки различного растительного сырья люди замечали и осваивали его лечебные свойства. Так, коноплю и лен использовали не только на волокно и в пищу, но и для лечения. Распаренное льняное семя прикладывали в качестве припарок, а масло употребляли при кишечных расстройствах.

Одними из первых медицинских сочинений в России были так называемые "травники", "вертограды" с описанием растений. Особенно усердно занималась сбором народных знаний "книжная" женщина Древней Руси - Евпраксия, внучка Владимира Мономаха, обобщившая в XII веке народный опыт и собственные наблюдения в трактате "Мази". Много материалов о народной медицине появилось в XIX веке. Ее изучали известные врачи С.П. Боткин, Г.А. Захарьин, А.А. Остроумов, В.А. Манассеин и ученые, занимавшиеся исследованием народного быта. Из сокровищницы народной медицины было взято немало прекрасно действующих лечебных средств. Например, мед, широко применявшийся как важное средство при легочных заболеваниях (с молоком и внутренним жиром животных), при слабости сердечной мышцы и грудной жабе, при заболевании желудка и кишечника; медом лечили различные кожные заболевания (с пшеничной мукой в виде пластыря - "медовой лепешки") и раны (в сочетании с рыбьим жиром).

В кратком обзоре невозможно охватить все народные средства, вошедшие в научную медицину. Манассеин говорил, что врачи лишь отчасти открывали лекарства сами, многому же они научились у народа. Так, издавна применялись физиотерапевтические методы лечения, главным из которых была баня. О банях писали еще в летописях, отмечая полезность хлестания вениками и обливания холодной водой и квасом, что якобы очень хорошо "оживляет". Адам Олеарий в XVII веке после путешествия в Московию писал, что у русских во всех городах и селениях много общественных и частных бань, и оставил описание русской бани того времени.

О положительных сторонах русской и белорусской парной бани писали многие исследователи народного быта, а также иностранные врачи. В русской и белорусской сельских банях топили "по-черному" или "по-белому". Бани по-черному кое-где сохранялись еще в начале XX века, но больше уже строили бани "белые" - когда дым выходит через трубу наружу. Во всех банях делалась каменка для жаркого пара, они были и в парных отделениях городских, общественных бань. В Москве наибольшей популярностью пользовались старые Сандуновские бани, основанные известными актерами Сандуновыми.

Парная баня с каменкой справедливо признана хорошим средством для восстановления сил после сильного утомления. Раскаленные камни, поливаемые водой, дают "влажный пар", который благоприятно действует на организм человека, легче переносится, чем суховоздушная баня (сауна). Крестьяне считали, что вода, нагретая камнями, уничтожает и предупреждает чесотку (свяробу - бел.). Хлестание веником является своего рода массажем. Веники обычно вязали березовые, причем лучшими признавались веники из березы бородавчатой. Парились также дубовыми и пихтовыми вениками. В банях же натирались различными снадобьями от простудных заболеваний (тертой редькой, молодой крапивой, бодягой). Перед тем как парить душевнобольного, баню окуривали душицей, бросая сухую траву на горячую каменку.

В Костромской губернии баня считалась столь необходимой, что даже там, где не было возможности построить обыкновенную срубную баню, строили оригинальную баню на сваях. В южных областях, где бань было мало, парились с веником в русской печи, настелив соломы, когда печь несколько остывала.

В лечебной практике народа перемешивались рациональные и магические элементы. В сфере магии (мы об этом расскажем подробно далее) преобладало стремление перенести болезнь из тела больного на другой объект или же просто изгнать недуг из тела. В приемах, преследовавших эту цель, большое значение придавалось заговорам, заклинаниям. Лечебное действие приписывалось воде, огню и земле. Полагалось, чтобы вода была из колодца или "живая", то есть родниковая или ключевая, при этом считалось, что лечебные ее свойства возрастали, если она бралась из трех, семи или девяти родников. При сглазе пострадавшего умывали водой, в которую бросали раскаленные угли; окуривали дымом больного. Земля с кладбища оказывала свое лечебное действие по принципу аналогии, то есть она должна умертвить болезнь или боль.

Следует отметить, что наряду с положительными сторонами в народных способах лечения было много несовершенного и неправильного и они далеко не всегда давали хорошие результаты. Несовершенны были способы изготовления лекарств и их дозировка. Отнюдь не каждое недомогание можно излечить парной баней. Ухудшение здоровья пытались объяснить "сглазом". Большое влияние на сохранение некоторых предрассудков оказывала церковь, поддерживавшая веру в злых духов, причинявших болезни людям, а также внушая, что болезнь - наказание божье за содеянные грехи. Считали, что болезнь может быть ниспослана за несоблюдение праздников и за нарушение некоторых "урочных" дней. Например, если прясть в пятницу, может разболеться рука: "ручку скрутило - свята пятшка покарала",- говорили на Полтавщине.

Лечение от действия злой силы сопровождалось и обставлялось таинственностью с применением заклинаний и наговоров. Магические приемы и заговоры действовали как внушение и при болезнях нервно-психического характера оказывали иногда положительное воздействие. Группа лечебных "приемов" была основана на принципе магического прикосновения, при котором болезнь должна была перейти на предмет, которым знахарь коснулся больного. Вероятность положительного результата возрастала, если этот принцип прикосновения был дополнен принципом магического сходства. Например, ячмень на глазу у восточных и западных славян лечили прикладыванием зерна ячменя, который потом бросали в огонь или давали склевать курам. При желтухе больному давали пшеничную кашу (у словаков), а остаток относили на перекресток.